John Grunsfeld es un astrofísico y ex científico jefe de la NASA. Dejó la Tierra cinco veces, entre 1995 y 2009, y en tres de ellas resolvió fallas en el telescopio espacial Hubble. Él dice que es increíble que un ser humano pueda estar en un lugar tan inhóspito: el vacío puede matarte, las micrometeoritas también pueden matarte y la temperatura varía desde más de 200 grados hasta 200 grados bajo cero. «No pensé que hubiera extraterrestres aquí hasta que Donald Trump se convirtió en presidente [risas]», dice.

El ex científico jefe de la NASA ha dejado el planeta cinco veces y ha pasado más de ocho horas flotando solo en el espacio.

Hay una fotografía del astronauta John Grunsfeld que corta la respiración. En la imagen, tomada el 8 de marzo de 2002, aparece colgando de un brazo robótico en la inmensidad del espacio, con la imponente esfera azul de nuestro planeta bajo sus pies. «Ese día era un fontanero», recuerda. Grunsfeld llevaba en sus manos un radiador gigante, «como una tabla de surf», para hacer un arreglo en el telescopio Hubble, lanzado en 1990 para ser el ojo de la humanidad en el espacio. El astronauta estadounidense, nacido en Chicago hace 64 años, dejó la Tierra cinco veces, entre 1995 y 2009, y en tres de ellas solucionó fallos en el Hubble, una sofisticada máquina de 10 toneladas que orbita el planeta a más de 27.000 kilómetros por hora. En una de sus caminatas espaciales, Grunsfeld rozó el récord de permanecer fuera de la nave, más de ocho horas, con un pañal puesto para durar el tiempo necesario.

Gracias a sus reparaciones en el telescopio espacial, la humanidad hizo descubrimientos asombrosos, como la existencia de agujeros negros supermasivos en el centro de casi todas las galaxias, la presencia de la enigmática energía oscura que impulsa la expansión del cosmos y la imagen más profunda del universo tomada con luz visible, a partir de una estela de luz emitida hace más de 13.000 millones de años, apenas 800 millones de años después del Big Bang. Grunsfeld, astrofísico y ex científico jefe de la NASA, responde preguntas de EL PAÍS antes de dar una conferencia en Madrid, invitado por la Fundación «la Caixa».

Pregunta. ¿Cómo se siente flotar en el espacio, junto a la Tierra?

Respuesta. Es increíble que un ser humano pueda estar en un lugar tan inhóspito: el vacío puede matarte, las micrometeoritas también pueden matarte y la temperatura varía desde más de 200 grados hasta 200 grados bajo cero. Es un lugar donde las personas no pertenecen, pero te sientes bien dentro del traje espacial. El traje es una nave espacial para una persona. Las personas que saltan de acantilados con trajes alados, imitando a las ardillas voladoras, dicen que esa es la esencia de volar como un ser humano. Están cayendo, pero sienten que están volando. En el espacio es lo mismo. Solo estás tú, un traje y el espacio. Es una sensación mágica. Me sentí extraordinariamente en paz.

P. Nikita Jrushchov, líder del Partido Comunista Soviético, proclamó que el cosmonauta Yuri Gagarin voló al espacio, pero no vio a Dios allí. ¿Viste a algún Dios?

R. No. Y tampoco vi extraterrestres. Dependiendo de tu visión de la religión, nunca verás a Dios o verás a Dios en todas partes.

P. El astronauta Edgar Mitchell fue a la Luna y, al regresar, creyó que había extraterrestres aquí en la Tierra.

R. Bueno, no pensé que hubiera extraterrestres aquí hasta que Donald Trump se convirtió en presidente [risas].

No pensé que hubiera extraterrestres en la Tierra hasta que Donald Trump se convirtió en presidente.

P. ¿Qué sabemos ahora gracias al telescopio Hubble que no sabíamos antes?

R. Uno de los grandes descubrimientos, que culminó con el Premio Nobel de Física en 2011, es que durante 6 mil millones de años la expansión del universo se está acelerando en lugar de desacelerarse. Esto es lo que los físicos llaman ahora la presión de la energía oscura, que hace que todo el universo se expanda cada vez más rápido. No tenemos idea de por qué. Esos descubrimientos se hicieron porque en 000 instalamos la Cámara Avanzada para Sondeos en el Hubble. El telescopio fue diseñado para confirmar la existencia de agujeros negros y logró hacerlo. También descubrimos que las galaxias chocan habitualmente y crean galaxias más grandes. Nuestra Vía Láctea ha absorbido un montón de otras galaxias. En unos 2000 millones de años, chocaremos con Andrómeda y las dos galaxias formarán una mega galaxia. Otra cosa interesante que vimos con el Hubble es que un cometa, Shoemaker-Levy 5, chocó con Júpiter. Pensamos que era increíblemente afortunado ver algo chocar contra ese planeta, pero resulta que desde entonces hemos visto muchas cosas chocar contra él. Júpiter es una especie de aspiradora en el sistema solar. No teníamos idea de que recibía colisiones tan a menudo. Y es bueno que lo tengamos; porque de lo contrario, esas cosas podrían golpear a la Tierra. El registro fósil de los dinosaurios nos muestra las consecuencias de esos impactos.

P. ¿Júpiter limpia la basura espacial?

R. Sí, Júpiter es tan grande y su fuerza gravitacional es tan poderosa que atrae a otros cuerpos, que chocan con el planeta.

P. ¿Qué descubrimientos esperas del telescopio espacial James Webb, el más grande de la historia, lanzado [en diciembre de 2021 como sucesor del Hubble]?

R. La principal razón por la que se construyó el James Webb es porque el Hubble es un telescopio que ve luz visible, la que nosotros vemos: los colores del arco iris. Y también puede ver ultravioleta e infrarrojo cercano. Pero si imaginamos una estrella muy, muy primitiva, la luz sale en el rango ultravioleta, por lo que la longitud de onda es muy pequeña, pero el universo se está expandiendo, por lo que la onda de luz se expande y, cuando llega a la Tierra desde el universo temprano, en lugar de ser luz ultravioleta es luz infrarroja. El Hubble solo puede ver hasta cierto punto y queríamos ver más. Imagina que tus padres te dan un álbum con fotos tuyas desde los cuatro años hasta la adultez. Y tú dices: «¿Dónde están las fotos de bebé?». Y ellos dicen: «No tenemos fotos de bebé. No sabemos cómo eras de bebé, porque la luz era invisible entonces. No podíamos verte. No sabemos cómo eras de bebé». Nuestra visión del universo no tiene fotos de bebés, pero el James Webb, al ser un telescopio infrarrojo, puede ver más atrás que el Hubble. Nos ofrecerá fotografías de galaxias cuando eran bebés.

P. ¿Y en nuestro propio sistema solar?

R. El James Webb también tiene una característica excepcional: cuando toma una imagen, cada píxel se puede descomponer en sus colores componentes mediante espectroscopía, lo que nos dice qué tipo de átomos están produciendo esa luz, cuál es su temperatura y cuántos electrones tienen. Eso nos da las características físicas de esos objetos. En nuestro propio sistema solar, el James Webb puede hacer grandes cosas. Por ejemplo, hace unos días vimos la imagen de Encélado, una luna de Saturno, que muestra una gigantesca columna de agua. La sonda Cassini ya observó [en 2005] pequeños chorros de agua y pasó a través de ellos, detectando todos los elementos químicos necesarios para la vida. Encélado es una luna muy pequeña, de 1.000 kilómetros de diámetro, que tiene una capa de hielo, un océano cálido y un núcleo rocoso. En ese océano podría haber vida. No lo sabemos, pero podría haber, así que queremos descubrirlo. El James Webb nos muestra no solo la columna, sino cómo el agua escapa y forma el anillo E alrededor de Saturno. Y debido a que puedes examinar cada píxel, podremos buscar en esa imagen la presencia de moléculas orgánicas simples [asociadas a la vida].

P. ¿Podremos detectar extraterrestres con el James Webb?

R. La esperanza es que, al observar planetas alrededor de estrellas cercanas, podamos analizar sus atmósferas. Si tenemos mucha suerte, tal vez encontremos un planeta que parezca tener vida. Pero el James Webb no es lo suficientemente grande y no tiene el rango completo de longitudes de onda necesario para encontrar vida en un planeta como la Tierra, que está muy cerca de una estrella superbrillante. El telescopio no podrá suprimir esa luz estelar. Si se trata de una estrella enana roja y un planeta del tamaño de la Tierra, se puede estudiar, pero esas estrellas pueden no tener las condiciones adecuadas para crear vida. Aunque, en realidad, no lo sabemos.

La Luna solo tiene la sexta parte de la gravedad de la Tierra, no sabemos si es una buena idea gestar un bebé allí.

P. Entonces, para buscar extraterrestres tendremos que construir otro telescopio.

R. Sí, creo que será la próxima generación de telescopios.

P. Wernher von Braun [subdirector de la NASA] predijo en 1972 que el primer niño nacería en la Luna antes del año 2000. ¿Qué piensas? ¿Cuándo nacerá el primer bebé en la Luna?

R. Creo que pasará bastante tiempo. Sé que hay mucha emoción por explorar la Luna y yo mismo estoy muy emocionado, pero no creo en todos esos planes de China, Rusia y Estados Unidos de tener bases lunares alrededor de 2030. Estaré muy feliz si Estados Unidos logra aterrizar en la Luna antes de que termine esta década. Cuando fui el científico jefe de la NASA en 2003 y 2004, desarrollamos un plan para que una persona aterrizara en la Luna en 2020. Y, por supuesto, ese plan se suspendió tan pronto como cambió el presidente. Incluso con nuestros planes actuales, con suerte volaremos con la misión Artemis 2 en 2024, tal vez en 2025, pero necesitaremos un módulo lunar y muchas otras cosas antes de poder aterrizar en la Luna. Sería emocionante lograr esto antes de 2030. La Luna solo tiene la sexta parte de la gravedad de la Tierra, así que ni siquiera sabemos si es una buena idea llevar un bebé allí. Puede que no sea suficiente para que los huesos se desarrollen adecuadamente. Marte es otra historia, su gravedad es mayor. Y creo que, una vez que enviemos personas a Marte, probablemente será por mucho tiempo, porque es muy difícil ir y muy difícil regresar.

P. ¿Crees que el primer hijo de fuera de la Tierra nacerá en Marte en lugar de en la Luna?

R. Creo que sí. Además, para tener colonias reales en la Luna, donde las personas vivan durante períodos muy largos en lugar de visitar, ¿cuánto tiempo tendrá que pasar? En la Antártida, Estados Unidos ha tenido una presencia permanente desde 1950 y creo que no ha nacido ningún bebé allí.

P. Sí, nacieron 11 bebés en las bases antárticas de Argentina y Chile, porque tenían dictaduras que enviaban a mujeres embarazadas allí para tener hijos y reclamar el territorio.

R. En las bases de Estados Unidos, si hay una mujer embarazada, la envían de regreso de inmediato, porque si hay complicaciones médicas no podrían resolverlo.

P. ¿Por qué crees que Von Braun calculó en 1972 que antes de 27 años nacería un bebé en la Luna?

R. Él era un visionario en muchos aspectos, pero en ese momento sabíamos muy poco sobre la fisiología humana en el espacio. Supongamos que, en 2035, una astronauta queda embarazada en la Luna. Las instalaciones médicas disponibles no serán las mismas que en la Tierra, por lo que es probable que suba a una nave espacial y regrese cuatro días después, en lugar de quedarse y decir: «Oh, voy a ser la primera persona en hacer el experimento de quedarme nueve meses para ver si el feto se desarrolla adecuadamente». Aunque tal vez los chinos, como los argentinos en la Antártida, hagan el experimento a propósito, porque no valoran la vida humana de la misma manera, con su política de un solo hijo y cosas así.

Sin la Estación Espacial Internacional, los ingenieros rusos podrían haber trabajado en los programas de misiles de Siria o Irán.

P. Participaste en una misión de 10 días a la estación espacial rusa Mir en 1997. En marzo de 2022, afirmaste en una entrevista que la actual Estación Espacial Internacional pasa por encima de Ucrania y su tripulación puede ver el humo y las explosiones de la guerra. ¿Sabes cómo es la situación con los cosmonautas rusos y los astronautas estadounidenses que viven allí arriba?

R. Mis compañeros astronautas me dicen que nada ha cambiado. Tratan de evitar discusiones sobre Vladimir Putin y, a bordo, todos tenemos la misma misión. Creo que uno de los grandes logros de la Estación Espacial Internacional no es técnico, sino geopolítico. Cuando retrocedemos hasta los inicios de la estación espacial, después de la caída de la Unión Soviética, Rusia era muy pobre, pero tenía un programa espacial muy poderoso. El riesgo era que, si Rusia no recibía ayuda, perdería el programa espacial y sus ingenieros trabajarían en los programas de misiles de Siria o Irán. Esto habría hecho del mundo un lugar mucho más peligroso. La colaboración con Estados Unidos empleó a estos ingenieros y científicos por una cantidad relativamente pequeña de dinero. El programa espacial era el estandarte de Rusia. Los rusos conocían el nombre de los cosmonautas que estaban en la estación espacial Mir. Ibas al mercado, hacías preguntas y te decían: «Claro, el comandante es Valery Korzun». En Estados Unidos, la mitad de las personas ni siquiera saben que tenemos una estación espacial en este momento. Para Rusia, el espacio era un icono y les ayudamos a preservarlo. Así que creo que, incluso ahora, con la invasión rusa de Ucrania, el hecho de que podamos mantener la Estación Espacial Internacional indica que hay alguna esperanza de que, una vez que Rusia se retire y termine esta guerra, mantendremos este mecanismo para conversaciones pacíficas.

Fuente: Newsrnd