Los expertos meteorológicos afirman que la llegada de El Niño es inminente. Durante unos tres años el mundo ha estado en una fase inusualmente larga de La Niña, que ha tenido un efecto de enfriamiento. Sin embargo, 2022 fue uno de los años más cálidos desde que comenzaron las mediciones. Si no hay enfriamiento de La Niña, debería calentarse el clima aún más.

La agencia de investigación climática de EE. UU. NOAA esperaba que La Niña pasara a una fase neutral entre enero y marzo: «Las aguas profundas excepcionalmente cálidas en el Pacífico occidental tropical indican el próximo evento de El Niño en 2023», escribió el experto en clima Kevin Trenberth de la Universidad de Auckland en septiembre. Esto podría conducir a récords de temperatura global en 2024, porque parte del calor del océano se libera a la atmósfera.

La probabilidad de que se supere el récord anterior del año más cálido para 2026 es del 93%, estimó la Organización Mundial del Clima (OMM) en noviembre. Todavía no está claro cuándo El Niño mostrará toda su fuerza. En el 25 por ciento de los casos, una fase de El Niño comenzará tan pronto como este verano. El año récord anterior, 2016, fue en promedio 1,3 grados por encima del nivel de temperatura de 1850 a 1900.

¿Qué son La Niña y El Niño? El nombre correcto es «El Niño Oscilación del Sur» o «Enso» para abreviar. Describe un sistema de circulación acoplado del océano y la atmósfera en el Pacífico tropical. Durante la fase cálida de El Niño, la corriente lleva el calor del mar a latitudes más altas, parte del cual se libera a la atmósfera a través de la evaporación. Debido a que los pescadores en Perú notaron el calentamiento a fin de año, llamaron al fenómeno El Niño, que traducido significa el Niño Jesús.

Se cree que La Niña es una fase fría, cuando las corrientes llevan el calor solar a las aguas profundas del Pacífico occidental, donde se almacena. Entre los dos extremos se habla de una fase neutra.

Los eventos fuertes y moderados de El Niño contribuyen al calentamiento y aumentan la temperatura promedio de la superficie global, según la OMM: «Aunque los efectos más fuertes de El Niño se sienten en el Pacífico ecuatorial, pueden afectar el clima en todo el mundo al afectar los sistemas de alta y baja presión, los vientos y las precipitaciones». Investigadores climáticos de la Universidad de Columbia también dan explicaciones al fenómeno: «A medida que el agua oceánica más cálida libera el exceso de energía a la atmósfera, las temperaturas globales aumentan. El efecto de enfriamiento ha ralentizado temporalmente el aumento de las temperaturas globales, pero eso no detendrá ni revertirá la tendencia al calentamiento a largo plazo”.