Por: Nate D. F. Allen y Nanjira Sambulí

El año pasado, el cable submarino Equiano de Google comenzó a transmitir terabytes de datos por segundo hacia y desde las costas africanas. Valorado en 1.000 millones de dólares, Equiano se extiende desde Europa occidental hasta Sudáfrica y tiene 20 veces la capacidad de los cables anteriores que servían al continente. Según las proyecciones de Google, el nuevo cable tiene el potencial de transformar la economía de África mediante la creación de millones de empleos, la reducción de los costos de datos en casi un 20 % y la posibilidad de quintuplicar la velocidad de Internet.

Otras destacadas empresas tecnológicas con sede en EE. UU. también están invirtiendo fuertemente en África. Amazon está en medio de la construcción de su sede africana en Sudáfrica, mientras que Microsoft lanzó recientemente una iniciativa para brindar acceso a Internet a 100 millones de africanos para 2025. Mientras tanto, Meta (anteriormente Facebook) está construyendo 2Africa, un cable submarino que se espera sea el cable del mundo. más larga una vez que se complete en 2024.

El ímpetu de estas inversiones es el creciente reconocimiento de que el futuro de la industria tecnológica de Estados Unidos depende de la expansión de su base de clientes africanos. En la actualidad, un poco más de un tercio de los 1400 millones de habitantes de África utilizan Internet, lo que representa una pequeña fracción de los usuarios de Internet del mundo. Pero se prevé que la población del continente alcance los 2500 millones para 2050, una cuarta parte del total mundial. Se espera que la gran mayoría de los africanos se conviertan en usuarios de Internet para entonces, lo que ofrecerá a las empresas de tecnología oportunidades que ninguna otra región puede igualar.

Desafíos a superar

Aún así, no hay garantía de que las inversiones realizadas por Google y otras empresas tecnológicas de EE. UU. valgan la pena. En los últimos años, los competidores extranjeros, en particular las empresas con sede en China, también han reconocido el inmenso potencial de África para el sector tecnológico, lo que ha dado lugar a una intensa competencia por las cuotas de mercado.

Actualmente, ningún actor individual domina los mercados africanos. Mientras que las empresas chinas lideran en algunos sectores, como el hardware de telecomunicaciones, las empresas estadounidenses prevalecen en las plataformas de software, los sistemas operativos y de búsqueda. Mientras tanto, las empresas de tecnología financiera de propiedad africana y las nuevas empresas están creciendo rápidamente, y los cables submarinos y los centros de datos del continente son administrados por un conjunto diverso de empresas locales y remotas.

El desafío más persistente que enfrentan las grandes empresas tecnológicas en África es su ignorancia y desprecio por las preferencias y necesidades de los africanos. Por ejemplo, algunos analistas estadounidenses han expresado su preocupación por el auge de empresas chinas como Transsion, que fabrica casi la mitad de los teléfonos inteligentes de África. Pero la principal razón por la que empresas como Apple y Google luchan por competir es que sus productos tienen un precio de artículos de lujo y no son adecuados para los consumidores de países de bajos ingresos. El precio base del iPhone 14, el teléfono más vendido en Estados Unidos, es de $799, casi la mitad del PIB per cápita de África subsahariana. Los teléfonos de Transsion, por el contrario, se venden por tan solo $ 20.

Asimismo, la localización de datos cuenta con un amplio apoyo por parte de gobiernos, investigadores y ciudadanos africanos. Pero las grandes empresas tecnológicas se oponen con vehemencia a los esfuerzos por almacenar datos sobre ciudadanos africanos dentro de sus países de origen.

Sin duda, la localización de datos no siempre es rentable y los gobiernos podrían utilizarla para socavar los derechos civiles. Pero los estudios encargados por Internet Society muestran que los esfuerzos para localizar el tráfico de Internet en Nigeria y Kenia han reducido los precios, disminuido la latencia e impulsado el crecimiento del ecosistema tecnológico local. Por el contrario, como observó Nima Elmi, el enfoque de Big Tech perpetúa efectivamente el estatus de los países africanos como consumidores de «innovaciones tecnológicas extranjeras que se desarrollan utilizando sus propios datos y luego se les venden».

Los gobiernos africanos contraatacan

Las prácticas laborales y de contratación de las grandes empresas tecnológicas son otro ejemplo de su desprecio por las necesidades e intereses de África. En el extremo superior de la escala salarial, a los políticos africanos les preocupa que la tendencia de los gigantes tecnológicos a robar los mejores talentos socave el crecimiento de sus industrias nacionales. Mientras tanto, estas empresas enfrentan acciones legales por someter a los moderadores de contenido, muchos de los cuales tienen su sede en Nairobi, a experiencias traumáticas y salarios inadecuados.

Además, la proliferación de desinformación e incitación en las redes sociales ha erosionado gravemente la reputación de plataformas con sede en Estados Unidos como Facebook, lo que ha alimentado un conflicto violento en Etiopía y ha proporcionado un terreno fértil para grupos extremistas como al-Shabaab, respaldado por al-Qaeda. Durante años, Facebook ignoró el uso de su plataforma por parte de grupos delictivos organizados para atraer a los africanos a la servidumbre doméstica. La empresa finalmente actuó solo después de que Apple amenazara con eliminar Facebook e Instagram de su tienda de aplicaciones.

Dado el historial de Big Tech de ignorar y descuidar las necesidades y preocupaciones de los africanos, no es de extrañar que los gobiernos africanos hayan comenzado a explorar alternativas. Nigeria, por ejemplo, impuso una prohibición de siete meses en Twitter en 2021, y la levantó solo después de que la empresa acordó abrir una oficina local, pagar impuestos y cooperar con las agencias de seguridad nacional. Otros países como Kenia han amenazado con prohibiciones similares.

Con su experiencia incomparable y su tecnología de clase mundial, las empresas estadounidenses están bien posicionadas para beneficiarse del crecimiento del mercado tecnológico de África. Pero para maximizar esta oportunidad, deben abordar las necesidades de los usuarios africanos. Además, establecer asociaciones más sólidas con la floreciente industria tecnológica africana podría beneficiar enormemente a estas empresas, permitiéndoles adaptar sus tecnologías a las preferencias de los usuarios desatendidos y mitigar el impacto de la desinformación. Al fomentar las relaciones con investigadores y grupos de la sociedad civil con sede en África, las empresas tecnológicas estadounidenses podrían apoyar la creación de un ecosistema digital saludable que promueva la prosperidad, la seguridad y la responsabilidad de todos los usuarios.

En los últimos años, la incapacidad de las empresas de Big Tech para abordar las preocupaciones de privacidad y combatir la desinformación ha provocado un debate cada vez mayor sobre el aparente conflicto entre sus valores declarados y sus resultados finales. Pero para tener éxito en África, las empresas de tecnología con sede en EE. UU. deben reconocer la falsedad de esta dicotomía. Si bien invertir en empresas africanas puede generar recompensas financieras, invertir en ciudadanos africanos es la clave para desbloquear el vasto potencial económico del continente.

Fuente: IPS-Journal